Σε έναν συμβιβασμό-μαμούθ, ύψους έως και 16,68 δισ. δολαρίων, προχωρά η Meta στις ΗΠΑ, βάζοντας τέλος σε μια από τις σημαντικότερες δικαστικές μάχες για τον τρόπο με τον οποίο Facebook και Instagram επηρεάζουν τους ανήλικους χρήστες.
Η συμφωνία αφορά αγωγές που είχαν καταθέσει αμερικανικές πολιτείες, κατηγορώντας την εταιρεία ότι σχεδίασε τις πλατφόρμες της με χαρακτηριστικά που ενισχύουν την εθιστική χρήση από παιδιά και εφήβους, ενώ παράλληλα παραπλάνησε το κοινό σχετικά με την ασφάλειά τους και συνέλεξε παράνομα προσωπικά δεδομένα ανηλίκων.
Ο συμβιβασμός επετεύχθη ενώ βρισκόταν σε εξέλιξη ομοσπονδιακή δίκη στην Καλιφόρνια, στην οποία συμμετείχαν συνολικά 29 πολιτείες. Η εξέλιξη αποτρέπει μια μακρά και ιδιαίτερα κρίσιμη δικαστική αναμέτρηση, η οποία θα μπορούσε να έχει σημαντικές συνέπειες για ολόκληρη τη βιομηχανία των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.
Αλλαγές στη χρήση από ανήλικους
Πέρα από το οικονομικό σκέλος, η Meta αναλαμβάνει συγκεκριμένες δεσμεύσεις για τους εφήβους χρήστες του Facebook και του Instagram στις ΗΠΑ. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται ημερήσια όρια χρήσης, αλλά και περιορισμοί κατά τις νυχτερινές ώρες.
Η εταιρεία, που εδρεύει στο Μένλο Παρκ της Καλιφόρνιας, εξακολουθεί να αρνείται ότι παραβίασε τη νομοθεσία. Παρά τον συμβιβασμό, δεν αποδέχεται τις κατηγορίες που διατυπώθηκαν εις βάρος της.
Στο επίκεντρο τα προσωπικά δεδομένα των παιδιών
Οι πολιτείες υποστήριξαν ότι η Meta παραβίασε, μεταξύ άλλων, τον ομοσπονδιακό νόμο για την προστασία της ιδιωτικότητας των παιδιών στο διαδίκτυο (COPPA), συλλέγοντας προσωπικά δεδομένα χρηστών που γνώριζε ότι ήταν ανήλικοι, χωρίς την απαιτούμενη ενημέρωση ή συγκατάθεση των γονέων.
Σύμφωνα με τις καταγγελίες, τα δεδομένα αυτά χρησιμοποιήθηκαν ακόμη και για την εκπαίδευση μοντέλων μηχανικής μάθησης και παραγωγικής τεχνητής νοημοσύνης.
Η Meta έχει απορρίψει τις συγκεκριμένες αιτιάσεις, υποστηρίζοντας ότι έχει λάβει σημαντικά μέτρα για την προστασία των παιδιών στις πλατφόρμες της. Είχε, επίσης, αμφισβητήσει το επιχείρημα περί «εθισμού», επισημαίνοντας ότι ο εθισμός στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δεν αποτελεί αναγνωρισμένη ψυχιατρική διαταραχή.
Από το 1,4 τρισ. στα 16,68 δισ. δολάρια
Η διαφορά ανάμεσα στις αρχικές απαιτήσεις και στο ποσό του συμβιβασμού είναι εντυπωσιακή. Πριν από τη δίκη, η Meta είχε αναφέρει ότι τέσσερις πολιτείες – Καλιφόρνια, Κολοράντο, Κεντάκι και Νιου Τζέρσεϊ – μπορούσαν να διεκδικήσουν συνολικά έως και 1,4 τρισ. δολάρια σε κυρώσεις.
Οι ίδιες οι πολιτείες είχαν εκτιμήσει, πάντως, πριν από την έναρξη της διαδικασίας, ότι το ποσό θα κινούνταν πιο κοντά στα 200 δισ. δολάρια.
Οι προσφεύγοντες ζητούσαν, εκτός από οικονομικές κυρώσεις, ουσιαστικές αλλαγές στη λειτουργία των πλατφορμών και περιορισμούς στη δυνατότητα δημιουργίας λογαριασμών από παιδιά.
Οι δικαστικές περιπέτειες δεν τελειώνουν εδώ
Παρά τον συμβιβασμό, η δικαστική πίεση προς τη Meta και τις υπόλοιπες μεγάλες πλατφόρμες δεν σταματά. Meta, Snap, YouTube/Alphabet και TikTok/ByteDance εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν χιλιάδες αγωγές σε ομοσπονδιακά και πολιτειακά δικαστήρια.
Οι ενάγοντες υποστηρίζουν ότι οι εταιρείες γνώριζαν πως συγκεκριμένα χαρακτηριστικά των υπηρεσιών τους ενθάρρυναν την παρατεταμένη και εθιστική χρήση από παιδιά και εφήβους, συνδέοντας τη λειτουργία των πλατφορμών με την επιδείνωση της ψυχικής υγείας των νέων.
Η υπόθεση της Meta έρχεται, μάλιστα, μετά από σειρά δυσμενών δικαστικών εξελίξεων. Τον Μάρτιο, δικαστήριο στο Νέο Μεξικό επιδίκασε 375 εκατ. δολάρια σε βάρος της εταιρείας, ενώ στις αρχές Αυγούστου επιβλήθηκε επιπλέον ποσό 567 εκατ. δολαρίων, μαζί με μέτρα για την προστασία των ανηλίκων.
Το μήνυμα από τις αμερικανικές δικαστικές αίθουσες είναι πλέον σαφές: η ασφάλεια των παιδιών στα social media έχει μετατραπεί σε μία από τις μεγαλύτερες νομικές και οικονομικές προκλήσεις για τις τεχνολογικές πλατφόρμες.
