4 Ιουλίου 2004: Η νύχτα που η Ελλάδα κατέκτησε την Ευρώπη και πέρασε στην αιωνιότητα
Υπάρχουν ημερομηνίες που δεν σβήνουν ποτέ από τη συλλογική μνήμη. Για το ελληνικό ποδόσφαιρο, η 4η Ιουλίου 2004 είναι η σημαντικότερη όλων. Ήταν η βραδιά που η Εθνική Ελλάδας, κόντρα σε κάθε προγνωστικό, ανέβηκε στην κορυφή της Ευρώπης, γράφοντας μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στην ιστορία του παγκόσμιου αθλητισμού.
Είκοσι δύο χρόνια μετά, οι εικόνες παραμένουν ζωντανές. Σημαίες να κυματίζουν σε κάθε γωνιά της χώρας, πλατείες και δρόμοι γεμάτοι κόσμο, άγνωστοι να αγκαλιάζονται και μια ολόκληρη Ελλάδα να ζει το ίδιο όνειρο. Η ομάδα του Ότο Ρεχάγκελ δεν κατέκτησε μόνο το Euro 2004· κατάφερε να ενώσει έναν ολόκληρο λαό.
Η πορεία προς τον τελικό έμοιαζε βγαλμένη από παραμύθι. Όλα ξεκίνησαν με τη σπουδαία νίκη επί της διοργανώτριας Πορτογαλίας στην πρεμιέρα, όταν ο Καραγκούνης και ο Μπασινάς υπέγραψαν το ιστορικό 2-1. Ακολούθησε η πολύτιμη ισοπαλία με την Ισπανία χάρη στο γκολ του Χαριστέα, ενώ ακόμη και η ήττα από τη Ρωσία δεν στάθηκε αρκετή για να στερήσει από την Ελλάδα την πρόκριση στα προημιτελικά.
Από εκεί και πέρα, η Εθνική άρχισε να αποκλείει διαδοχικά τα μεγαλύτερα φαβορί της διοργάνωσης. Στους «8», ο Χαριστέας νίκησε με κεφαλιά τον Μπαρτέζ και έριξε στο καναβάτσο την πρωταθλήτρια Ευρώπης, Γαλλία. Στα ημιτελικά, η πανίσχυρη Τσεχία λύγισε στο ιστορικό silver goal του Τραϊανού Δέλλα, έπειτα από εκτέλεση κόρνερ του Τσιάρτα, στέλνοντας την Ελλάδα στον πρώτο μεγάλο τελικό της ιστορίας της.
Στις 4 Ιουλίου, στο κατάμεστο «Ντα Λουζ» της Λισαβόνας, η Εθνική είχε μπροστά της ξανά την Πορτογαλία. Οι γηπεδούχοι, με αστέρες όπως ο νεαρός Κριστιάνο Ρονάλντο και ο Λουίς Φίγκο, ήθελαν να πάρουν εκδίκηση για την ήττα της πρεμιέρας. Η ελληνική ομάδα, όμως, έμεινε πιστή στο πλάνο της. Με απόλυτη προσήλωση, αμυντική πειθαρχία και αστείρευτο πάθος, περίμενε τη στιγμή της.
Αυτή ήρθε στο 57ο λεπτό. Ο Άγγελος Μπασινάς εκτέλεσε το κόρνερ και ο Άγγελος Χαριστέας σηκώθηκε ψηλότερα από όλους, στέλνοντας την μπάλα στα δίχτυα με μία κεφαλιά που έμελλε να αλλάξει για πάντα την ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου.
Τα τελευταία λεπτά έμοιαζαν ατελείωτα. Όταν ο διαιτητής σφύριξε τη λήξη, η Ελλάδα ήταν πρωταθλήτρια Ευρώπης. Το «πειρατικό» του Ότο Ρεχάγκελ είχε ολοκληρώσει το ακατόρθωτο, αφήνοντας πίσω του ποδοσφαιρικούς γίγαντες και κατακτώντας την κορυφή της ηπείρου.
Η απονομή του τροπαίου σηματοδότησε την έναρξη ενός ξέφρενου πανηγυριού που κράτησε μέχρι το ξημέρωμα. Από την Ομόνοια και τον Λευκό Πύργο μέχρι το πιο μικρό χωριό της χώρας, οι Έλληνες βγήκαν στους δρόμους για να γιορτάσουν τη μεγαλύτερη επιτυχία στην ιστορία του ελληνικού ομαδικού αθλητισμού.
Είκοσι δύο χρόνια αργότερα, το Euro 2004 παραμένει κάτι περισσότερο από ένας τίτλος. Είναι η απόδειξη ότι η πίστη, η ομαδικότητα και η αποφασιστικότητα μπορούν να νικήσουν κάθε πρόβλεψη. Είναι η νύχτα που η Ελλάδα απέδειξε πως, ακόμη και απέναντι στους ισχυρότερους, τίποτα δεν είναι αδύνατο.
