Στα βαθιά νερά της Καραϊβικής αποκαλύπτεται ένας σχεδόν άγνωστος κόσμος ζωής. Επιστήμονες που εξερεύνησαν για πρώτη φορά τις θαλάσσιες περιοχές γύρω από τα βρετανικά νησιά εντόπισαν εντυπωσιακά θαλάσσια πλάσματα, υγιείς κοραλλιογενείς υφάλους, μια τεράστια μπλε τρύπα και μια άγνωστη μέχρι σήμερα υποθαλάσσια οροσειρά.
Η αποστολή πραγματοποιήθηκε στα νερά γύρω από τα νησιά Κέιμαν, την Ανγκουίλα και τα Τερκς και Κάικος. Για έξι εβδομάδες οι ερευνητές εργάστηκαν αδιάκοπα όλο το εικοσιτετράωρο χρησιμοποιώντας ειδικές κάμερες και εξοπλισμό που άντεχε την τεράστια πίεση σε βάθη έως και έξι χιλιάδων μέτρων. Η έρευνα έγινε από το βρετανικό ερευνητικό πλοίο αρ αρ ες Τζέιμς Κουκ υπό την καθοδήγηση του δόκτορα Τζέιμς Μπελ και επιστημόνων από τα τρία νησιά.
Οι επιστήμονες βρέθηκαν αντιμέτωποι με έναν θαλάσσιο κόσμο που μέχρι σήμερα παρέμενε σχεδόν αχαρτογράφητος. Σε πολλές περιπτώσεις αναγκάστηκαν να χρησιμοποιήσουν παλιούς χάρτες δεκαετιών που παρουσίαζαν σοβαρά λάθη και μεγάλα κενά. Σύμφωνα με τον δόκτορα Μπελ η αποστολή αποτελεί το πρώτο πραγματικό βήμα σε περιοχές που οι άνθρωποι δεν έχουν δει ποτέ και σε ορισμένες περιπτώσεις δεν γνώριζαν καν ότι υπάρχουν.
Μόλις μία ημέρα πριν από την ολοκλήρωση των ερευνών η ομάδα εντόπισε ένα άγνωστο είδος θαλάσσιου αγγουριού που κολυμπά, ένα παράξενο πλάσμα που οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη καταφέρει να ταυτοποιήσουν.
Συνολικά καταγράφηκαν σχεδόν δεκατέσσερις χιλιάδες οργανισμοί και διακόσια ενενήντα διαφορετικά είδη θαλάσσιων πλασμάτων, αν και απαιτείται περαιτέρω επιστημονική ανάλυση για να επιβεβαιωθούν όλα τα ευρήματα. Ανάμεσα στα πιο εντυπωσιακά πλάσματα που καταγράφηκαν ήταν ένα χέλι πέλικαν με φωτεινή ροζ ουρά που αναβοσβήνει κόκκινο για να προσελκύει τροφή, ένα ψάρι μπάρελαϊ με σωληνοειδή μάτια που κοιτούν προς τα πάνω για να εντοπίζει τη σκιά της λείας του, καθώς και ένα δράγκονφις με φωτεινή προεξοχή κάτω από το πηγούνι του. Οι κάμερες κατέγραψαν επίσης φωτεινά ψάρια λάντερνφις και κεφαλόποδα με εμφάνιση που οι ερευνητές χαρακτηρίζουν σχεδόν εξωγήινη.
Ένα από τα σημαντικότερα ευρήματα της αποστολής ήταν ένα άγνωστο υποθαλάσσιο βουνό βόρεια του νησιού Λίτλ Κέιμαν. Η κορυφή του υψώνεται από βάθος περίπου δυόμισι χιλιάδων μέτρων και φτάνει μόλις είκοσι μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Οι εικόνες αποκαλύπτουν μια εντυπωσιακή πλαγιά γεμάτη ζωή, με έντονα μπλε, κίτρινα και πορτοκαλί χρώματα. Στην περιοχή αναπτύσσονται κοράλλια σε μορφή πύργων αλλά και μεγάλα κοράλλια που θυμίζουν σχήματα εγκεφάλου, ενώ ανάμεσά τους κινούνται ψάρια δίπλα σε κοράλλια γκοργκόνιαν και πορτοκαλί σφουγγάρια με μορφή ζελέ.
Ο ύφαλος που ανακαλύφθηκε θεωρείται από τους πιο υγιείς στην περιοχή. Φαίνεται μάλιστα να έχει αποφύγει τη σοβαρή νόσο των κοραλλιών που έχει πλήξει μεγάλο μέρος της Καραϊβικής. Οι βαθύτεροι ύφαλοι συχνά προστατεύονται από τις αυξημένες θερμοκρασίες των ωκεανών που προκαλεί η κλιματική αλλαγή. Από το 2023 η αύξηση της θερμοκρασίας των θαλασσών έχει καταστρέψει περίπου το ογδόντα τοις εκατό των κοραλλιών παγκοσμίως, ωστόσο οι βαθιοί αυτοί ύφαλοι διατηρούνται σε καλύτερη κατάσταση λόγω του μεγάλου βάθους τους.
Η αποστολή εντόπισε επίσης μια εντυπωσιακή υποθαλάσσια οροσειρά ύψους τριών χιλιάδων διακοσίων μέτρων που εκτείνεται για εβδομήντα χιλιόμετρα στον πυθμένα της θάλασσας δυτικά της περιοχής Τζέντρι Μπανκ στα Τερκς και Κάικος.
Σε απόσταση εβδομήντα πέντε χιλιομέτρων νότια της περιοχής Γκραντ Τερκ οι επιστήμονες ανακάλυψαν και μια τεράστια μπλε τρύπα, ένα κάθετο βυθισμένο σπήλαιο που δημιουργήθηκε όταν κατέρρευσε η οροφή μιας υπόγειας σπηλιάς. Η τρύπα έχει πλάτος περίπου τριακόσια μέτρα και φτάνει σε βάθος πεντακοσίων πενήντα μέτρων κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Σύμφωνα με τους ερευνητές μπορεί να είναι μία από τις βαθύτερες της Καραϊβικής.
Παρότι τέτοιες περιοχές συνήθως είναι σχεδόν άδειες από ζωή, οι κάμερες κατέγραψαν μικρά σφουγγάρια, έναν τύπο αχινού και διάφορα είδη ψαριών, αποδεικνύοντας ότι ακόμη και στα πιο σκοτεινά βάθη των ωκεανών η ζωή συνεχίζει να εκπλήσσει την επιστήμη.
